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外头的情形究竟如何，若是王莽有心，若是王莽决定不再自我欺骗，只需在不知会官吏们的情况下，忽然起驾出宫，亲自走在泥土中、里巷内，一看便知真假。

王之蔽甚矣，这些情形他看不到听不见，但近日奉第五伦之命，多次在常安附近熟悉路线的张鱼、朱弟却看得一清二楚。

这二人当年是第五伦在家族的小煤窑附近捡到的孤儿，或是被父母抛弃，或在泾水闹灾时离散，如今都长成了弱冠少年。

张鱼晒得黑似炭头，他常年跟着第五伦在外跑，去过新秦中，到过魏地，虽然文化程度不高，却见识广博，且开得一手好车，为人机敏。

而朱弟则略白些，他年纪稍小，这些年被留在临渠乡，安插在义学里，和一群第一到第八的孩子一起上学，是为数不多的外姓人，却也最为刻苦好学。在学了数术后，朱弟常协助第四咸算账，往来临渠乡与常安，对本地十分熟悉。

二人虽然没有血缘关系，但仍以兄弟相称。

数日往来后，他们见得最多的，便是百姓们饥饿的面孔。

渭桥以北是一个又一个杂乱的难民营，扎根在里闾和农田间，犹如大地上开满了污秽的花。

自然的暴君，去年数次摇撼关东百姓的生命线，旱灾渴死了他们的麦子，蝗虫吃了他们的粟米，冰雹打死了他们的豆子，最后的希望又随着一棵棵垂毙的秋苗枯焦，把他们赶上死亡的路途，只能一头扎入关内。虽然函谷关拦在大道上，但可以翻越山岭走鸟道，纵然不慎失足摔死，也比在故乡活活饿死强。

这群人被安置在渭水、泾水之间的土地上，其中的青壮，已经加入了王邑、第五伦的军队，只希望讨一口饭吃。

但老弱妇孺，则被留在这苟延残喘。

虽然渭水三桥有射声营看管，但还是有不少人泅水，流落到渭南，晃荡在常安附近。

有力气的做了群盗打家劫舍，使得商旅都得全副武装赶路。

没气力的，就成了乞丐。张鱼、朱弟押送煤车行在道上，常常会突然被消瘦的老人、虚弱的妇女和儿童围住。他们跪在地上，匍匐着，磕着头，同时凄声呼喊“可怜可怜！”

恳求的不止是食物，还希望他们能将自己瘦巴巴的孩子买走——王莽虽然死咬王田制不松口，但对私属法，却已经放开了限制，准许奴隶买卖恢复。

这些孩子本该是最漂亮可爱的年纪，杏仁一样的眼珠闪动着机灵的光芒。但现在却变得干瘦，萎缩得就像稻草人似的，唯独头显得很大。饥饿使得他们腹部肿胀，关中干燥的气

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