的张步处境尴尬，就像第五伦的祖宗，楚汉之际的田氏兄弟一样，夹在刘邦、项羽两强之间。

好消息是，他和两边都没仇——至少在张步看来是这样。

刘秀称帝？好事啊！一山不容二虎，张步就希望第五伦和刘秀斗个痛快，自己好渔翁得利。

但他却故作震惊“吴王要称帝？此时当真？孤竟一无所知！”

伏隆追问“若真如此，届时大王如何与之相处？”

这是在逼迫自己站队？张步哪边都不想投，但他也清楚，自己如今仅有一州之地，而第五伦几乎一统中原北方，辖境近七个州，兵力、民众至少六倍于己。

哪怕刘秀，在获得徐州、扬州大部后，实力也比自己稍强。

而且事实证明，这两家兵将极能打，第五伦歼灭赤眉主力，刘秀也获彭城大捷，不愧是昆阳战神……

于是张步决定退一步，保留齐王名号，这是他的底线，且先两边都糊弄着，再从中拱火！

于是张步立刻表态“刘子舆、刘永等辈尽数灭亡，可见汉德已尽，魏德正盛！更何况，刘秀若亦称汉帝，就算招揽孤为诸侯，汉家的异姓诸侯，可曾有好下场？步自然愿向魏皇陛下称臣纳贡，每年鳆鱼、海男子不绝于道！”

……

看上去，二人出使齐王的任务圆满完成，但离开临淄时，伏隆却一点高兴不起来。

他觉得第五伦战胜赤眉，俘虏王莽后，就倨傲了，松懈了，性情大变了。

让张鱼这幸进细作小人来索要海男子等物，也就罢了，皇帝的私事，伏隆不敢置喙，只要别太过，真沾染前汉太后即可。

但册封张步，招揽刘秀为吴王，又是何意？

“难道陛下满足于半壁天下，想要效仿汉封赵佗，让张步、刘秀像南越国一般，成为外藩么？”

伏隆忍不住对张鱼道“绣衣都尉，张步虽然口头答应愿臣服于魏，但既不愿入朝受封，也借口其子远在琅琊，只说正月才送入长安作为质子，其意不诚啊。”

“伏大夫也看出来了？”张鱼却早知如此。

伏隆一愣，旋即道“然也，张步野心勃勃，只打算与我朝虚与委蛇，暗地里必勾结刘秀，好让魏吴相斗，依我看，陛下对张步，太过姑息了。”

他也是有些本事的，说道“汉时，留侯张良有‘东西秦’之说。”

“西秦自不必言，关中形胜之国，百二之险也，如今为魏独占。”

“至于东秦，则是齐地，东有琅邪、即墨之饶，南有泰山之固、亢父之隘，西有浊河、济水之限，北有勃海之利，地

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